В многочисленной технической литературе и в практической деятельности понятие о бетонной смеси часто заменяют термином бетон. Следует обратить внимание на необходимость четкого разделения этих двух понятий.
Бетонная смесь — это смесь вяжущего, воды и крупного и мелкого заполнителя, из которой можно изготовить деталь, конструкцию или сооружение любого назначения. В смеси отсутствует связность между частицами, ее можно уплотнять для придания требуемой плотности и других свойств. Следовательно, от состава смеси, ее формуемости в плотное тело и физико-химическую систему будет зависеть качество плотного тела — бетона. Формуемость определяется не только составом смеси, но и средствами, производящими уплотнение, формой (опалубкой), в которой она формируется в конструктивный элемент, и наличием арматуры, как правило, всегда затрудняющей распределение смеси в форме. Бетонные (растворные) смеси приготавливают на заводах или непосредственно на местах их использования.
Бетон - искусственный (технический) каменный материал, получающийся в результате уплотнения бетонной смеси и последующего твердения в ней вяжущего вещества. Бетон состоит из вяжущего, воды, мелкого и крупного заполнителей, раствор — из вяжущего, воды и мелкого заполнителя. Некоторые специалисты пользуются новым термином — песчаный или мелкозернистый бетон, что не улучшает широко принятую номенклатуру материалов. Растворы могут иметь прочность, аналогичную прочности бетона, что учитывают при проектировании искусственного камня (из раствора или бетона).
Классификация бетонных смесей и бетонов осуществляется с учетом следующих общих положений: 1) объемной массы материалов, составляющих бетон (раствор). Например, при относительно высокой объемной массе заполнителя бетон (раствор) называют тяжелым или холодным, при низкой объемной массе — легким пли теплым; 2) породы и природы заполнителя. Например, при использовании керамзита или перлита бетон называют керамзитовым пли перлитовым; 3) вида цемента. Например, при использовании портландцемента, бетон называют портландцементным, шлакопортландцементным и т. д.; 4) способа уплотнения. Например, при уплотнении смеси с помощью вибраторов бетон называют вибрированным.
Таким образом, обилие материалов, разнообразные способы получения бетона, каждый из которых влияет на его технические свойства (и на стоимость), требуют их фиксирования как в нормативных документах, проектах конструкций (сооружений) из бетона (раствора), так и в технической литературе. Действительно, поведение бетона (раствора) в разнообразных условиях работы в конструкциях (сооружениях) без детализации его наименования не позволяет провести объективный анализ достоинств и причин недостатков этого универсального строительного материала.