Работами над гальваническими элементами закончилась изобретательская деятельность Яблочкова. Последняя полученная им привилегия была выдана во Франции в 1891 г. и имела предметом один из последних предложенных Яблочковым гальванических элементов. В дальнейшем хотя Яблочков продолжал работать над усовершенствованием элементов вплоть до самой смерти, новых результатов он не получал.
Начало последнего периода жизни и деятельности Яблочкова связано с началом подготовки к Парижской всемирной выставке 1889 г. На этой выставке Павел Николаевич был по поручению Русского технического общества организатором Русского отдела выставки. Лихорадочная деятельность по подготовке к выставке, связанная вдобавок с многочисленными общественными обязанностями, очень утомляла Яблочкова. Работая над организацией Русского отдела выставки, Яблочков одновременно должен был готовить для выставки и свои экспонаты. Это был 1889 г. Лампы Эдисона уже завоевали себе очень прочное положение. Появились и хорошие дуговые регуляторы. Однако, и «свеча Яблочкова» еще имела довольно широкое применение, в частности, на самой выставке. Были другие изобретения, которые хотел показать миру Павел Николаевич. По своему характеру и темпераменту Павел Николаевич не мог относиться хладнокровно ко всем инцидентам, неизбежно связанным с выставочной работой. Он волновался, нервничал и даже тот факт, что Русский отдел, в числе весьма немногих, был готов ко дню открытия выставки, не успокоил Павла Николаевича. Он продолжал волноваться, теряя сон и необходимое при его здоровье спокойствие.
Вот что пишет об этом периоде деятельности Павла Николаевича его жена, М. Н. Яблочкова: «Париж стал приготовлять свою выставку на 1889 год. Павел Николаевич занялся приготовлением Русского Отдела и вместе с тем разрабатывал свои изобретения для их демонстрации на выставке. Материальные средства наши в то время были уже очень маленькие. Павел Николаевич приглашал массу русских к себе обедать и завтракать. Опять наш дом превратился в какой-то ресторан… После окончания Выставки он более года работал, но силы и работоспособность уменьшились. Он отдавал себе в том отчет, но меня не хотел пугать. Жизнь стала очень тяжелая в материальном отношении потому, что, хотя опыты все время продолжались, но больших результатов не получалось, а главное, Павел Николаевич все же, главным образом, работал над своими аккумуляторами и как бы торопился довести их до конца. Работая с хлором, он сжег себе (как говорят доктора) слизистую оболочку легких, в силу чего он стал задыхаться. Потом стали пухнуть ноги. Нравственно он тоже переменился. У него явилась тоска по родине и он стал меня уговаривать вернуться в Россию».
Мечты о возвращении в Россию оставались пока мечтами, и Яблочков, несмотря на болезнь, все еще продолжал работать. Он, как пишет его жена, «сильно верил в конечный, практический результат его изобретения и, таким образом, могли поправиться наши дела и мы могли бы уплатить тем, кто давал нам деньги на опыты и даже на жизнь». Но болезнь прогрессировала. Опыты с хлором, которые так губительно отозвались на здоровье Яблочкова, были опыты с гальваническими элементами и опыты над обесцвечиванием желтых капских бриллиантов. О том, как начались эти последние опыты, рассказывает М. Н. Яблочкова: «На Выставке (Парижская 1889 г.) Павел Николаевич познакомился с одним бриллиантщиком из Голландии. При разговоре о драгоценностях бриллиантщик стал говорить о разности цены белых и желтых капских бриллиантов и о том, что если бы удалось обелить желтые бриллианты, то такое изобретение могло бы обогатить изобретателя».
Яблочков, с его изобретательским темпераментом, вдобавок очень нуждавшийся в средствах для своих основных работ, горячо заинтересовался этим вопросом и стал производить опыты обесцвечивания. Работал он с хлором при высоких температурах. На его и без того больной организм эта работа подействовала губительно. Работать становилось все труднее и труднее. Опять явилась мысль уехать в Россию, на Кавказ и там, в обстановке южной природы, создать себе условия, в которых он мог бы жить и свободно работать. Но мечте этой не суждено было сбыться. В Россию, правда, Яблочков уехал, оставив жену временно в Париже, но в Петербурге заболел и должен был остановиться. Вот как описывает приехавшая к мужу Мария Николаевна Яблочкова последние месяцы жизни великого изобретателя:
«В Петербурге здоровье Павла Николаевича стало еще хуже. Он очень мучился кашлем и просил меня приехать. Приехавши в Петербург (июль 1893 г.), я нашла Павла Николаевича очень изменившимся, хотя не видела его всего три месяца. Через несколько дней мы уехали в деревню, но в имении даже не было дома, который давно сгорел… мы поселились в доме, который был заброшен и негоден для зимнего жилья. Настала осень. Здоровье Павла Николаевича ухудшалось, и в начале зимы мы уехали в Саратов. В Саратове мы поселились в гостинице «Континенталь» в одной комнате, так как Павел Николаевич не мог оставаться один. Это был самый трагический период в нашей жизни. Открылась водянка… Он не мог ходить».
Но потребность в творческой работе не покидала и больного Яблочкова.
«Около дивана, на котором он лежал, ему поставили большой стол и вот на этом столе он устроил себе целую лабораторию, все время говоря, что он скоро окончит свои опыты и будет миллионер… Он почти не спал и по старой привычке ночью работал за своим лабораторным столом… Болезнь усиливалась… Павел Николаевич стал задыхаться и 19 марта (ст. ст.) 1894 года в 6 час. утра он помер».
Последними словами умирающего были: «И там тяжело, и здесь не легко».
Так окончил жизнь в номере провинциальной гостиницы всеми покинутый крупнейший изобретатель и один из крупнейших в мире пионеров электротехники.
До последних часов своей жизни трудился великий изобретатель над своими изобретениями и умер неудовлетворенный. Его главное изобретение, давшее ему мировую славу, «свеча», к тому времени почти утратила свое значение. Работа с гальваническими элементами, на которую до последних часов своей жизни он возлагал много надежд, осталась незаконченной.
Но остались после Яблочкова работы и изобретения, которые никогда не утратят своего значения, — это введение в жизнь переменных токов и изобретение трансформаторов переменного тока. На эти именно изобретения современники Яблочкова обращали меньше всего внимания и сам он как бы потерял к ним интерес. Но, несомненно, эти изобретения вместе, со свечой были основными изобретениями Павла Николаевича.
Яблочков при жизни имел много принципиальных противников, но и они признавали исключительное значение его изобретений для прогресса электротехники.
«Я не принадлежу, — пишет В. Н. Чиколев, — к числу лиц, которые видят в электрической свече совершенство, далее которого нечего искать, и я считаю, что главнейшая заслуга Яблочкова не в изобретении его свечи, а в том, что под знаменем этой свечи он с неугасимой энергией, настойчивостью, последовательностью поднял за уши электрическое освещение и поставил его на подобающий пьедестал. Если затем электрическое освещение получило кредит в обществе, если прогресс его, поддерживаемый доверием и средствами публики, пошел затем столь гигантскими шагами, если на усовершенствование этого освещения устремились мысли работников, между которыми фигурируют знаменитые имена Сименса, Жамена, Эдисона и др., то всем этим мир обязан нашему соотечественнику Яблочкову».
Это не некролог, не речь над гробом, а слова, написанные еще в 1880 г. одним из самых яростных принципиальных противников свечи и применения переменного тока.
Но не одной свечой мы обязаны Яблочкову. Он сделал больше. Он первый в мире дал практическое решение проблемы «дробления света», которого искали все его современники, и дал систему распределения между рядом приемников тока, получаемого от одного источника, систему, основанную на применении переменного тока и изобретенных им трансформаторов, т. е. систему, по идее ту, которой мы пользуемся до настоящего времени.
Далеко не все изобретения Яблочкова были оценены его современниками; может быть, это объясняется тем, что современная Яблочкову техника не была готова к освоению его многих очень передовых мыслей.
Целый ряд вопросов, научных и технических, которыми мы занимаемся еще в настоящее время или которые решены сравнительно недавно, был впервые поднят Яблочковым. Таковы, например, вопросы о влиянии индукции и емкости в цепях переменного тока (резонанс токов и напряжений), вопросы по теории гальванических элементов и т. п., вплоть до вопроса о влиянии проводов, по которым идет переменный ток, на соседние провода связи. Яблочков, конечно, не решил многих из этих вопросов и, при состоянии науки в его время, вряд ли и мог решить, но самая постановка этих вопросов характеризует глубину ума Яблочкова. К сожалению, о различных работах Яблочкова знают далеко не все, даже электротехники. «Для большинства, — как пишет один из его французских биографов. — Яблочков остался человеком свечи. Ни одна из его дальнейших работ не привлекла должного внимания». Мы и теперь знаем далеко не все о работах Яблочкова. Много бумаг, записок и заметок Яблочкова пропало бесследно, и о многих его начинаниях сохранилось только предание. Так, в конце 80-х и начале 90-х годов Павел Николаевич стал очень интересоваться воздухоплаванием, механической тягой на обычных дорогах (взял даже привилегию на электромобиль) и другими подобными вопросами. В одном из заседаний Французского общества гражданских инженеров он заявил, что оставил работу над электрическим освещением, а занялся работой над «производством силы». Вероятно, он имел в виду работы, связанные с использованием изобретавшихся им гальванических элементов. Болезнь помешала дальнейшему продвижению этих работ, от которых мы, быть может, могли бы получить многое.
Но то, что Яблочков сделал, уже совершенно достаточно для того, чтобы имя его было внесено в список тех мировых изобретателей, которые своими трудами положили начало целым областям техники..
При жизни Яблочкова его заслуги были отмечены только двумя русскими научными обществами и Французским правительством.